Patricia Highsmith : une plume acérée au service du trouble

Patricia Highsmith n’est pas une figure anodine de la littérature américaine. Née en 1921 au Texas, elle s’est très tôt distinguée par des récits psychologiques au suspense méticuleux. Avec une approche introspective et une certaine fascination pour la dualité morale, elle a bâti une œuvre riche jusqu’à sa mort en 1995. C’est dans cette veine que naît en 1955 Le Talentueux Mr Ripley, le premier roman d’une série dédiée à Tom Ripley, personnage aussi fascinant que dérangeant.

Le roman navigue entre thriller psychologique et étude de caractère. Il met en scène Tom Ripley, un jeune Américain sans attaches et manipulateur, qui accepte de se rendre en Italie pour convaincre Dickie Greenleaf, un riche héritier, de rentrer au pays. Ce qui commence comme une mission ordonnée tourne rapidement au drame, Ripley étant progressivement consumé par son envie de vivre la vie de Dickie.

Une adaptation hollywoodienne riche en nuances : celle d’Anthony Minghella

L’adaptation la plus célèbre du roman de Highsmith est sans doute celle réalisée par Anthony Minghella en 1999. Ce film réunit une distribution de haut vol : Matt Damon dans le rôle de Tom Ripley, Jude Law interprétant Dickie Greenleaf et Gwyneth Paltrow en Marge Sherwood. Le film transpose l’action dans une Italie cinématographique, captivante de luminosité et de décors authentiques, en gardant l’âme trouble du récit original.

Là où Minghella excelle, c’est dans le rendu visuel des aspects psychologiques. L’évolution du personnage de Tom est saisissante : de jeune homme maladroit à imposteur subtil et dangereux, le spectateur suit chaque étape de sa métamorphose. L’adaptation, sans être une copie conforme du roman, reste fidèle aux grandes lignes narratives et émotionnelles de Highsmith, en insistant davantage sur l’ambiguïté de Ripley et sur les liens affectifs qui le lient à Dickie.

Ce traitement rappelle d’autres adaptations littéraires portées par des atmosphères fortes, comme La Couleur des sentiments ou encore Le Cercle littéraire des amateurs d’épluchures de patates.

Comparer livre et film : que perd-on, que gagne-t-on ?

La richesse du roman de Highsmith se loge dans ses monologues intérieurs, ses silences, ses non-dits. Tom Ripley n’est jamais complètement transparent ; même au lecteur. Le film parvient difficilement à rendre cette opacité dans toute sa complexité, car là où le roman nous met littéralement dans la tête de Tom, le film doit externaliser ce qui n'est pas dit. Toutefois, l'interprétation de Matt Damon, tout en retenue, arrive à faire sentir cette tension intérieure.

D’un autre côté, le film de Minghella ouvre des espaces visuels qui manquent parfois dans le livre. L'Italie des années 50 y est magnifiquement représentée : les plages d’Ischia, les ruelles de Naples, les cafés ombragés donnent une consistance presque sensuelle à l’histoire. Le cadre devient un personnage à part entière.

On pourrait faire ici un parallèle intéressant avec une autre adaptation célèbre : Shakespeare in Love, qui, bien que fictionnalisée, illustre l’idée qu’une adaptation peut reconfigurer son œuvre d’origine pour l’enrichir autrement.

La littérature criminelle sur grand écran : un genre exigeant

Adapter un polar psychologique est un défi. Les romans de Highsmith, et particulièrement le cycle de Ripley, ne reposent pas sur un whodunit classique, mais sur une tension interne : qui est vraiment Tom Ripley ? Peut-on compatir avec lui malgré ses crimes ? Dans le film, cette complexité est adoucie. Minghella le présente parfois comme une victime de son époque, de son isolement, presque comme une âme en quête d’amour inconditionnel.

Ce repositionnement moral n’a pas été totalement au goût de tous les puristes du roman. Certains regrettent une certaine dilapidation du cynisme froid, fondamental dans l'œuvre de Highsmith. D’autres saluent au contraire la possibilité offerte aux spectateurs d’accéder à une version plus humaine du personnage.

L’héritage de Ripley : une figure devenue mythique

Depuis sa création, Tom Ripley est devenu une icône de la littérature noire. Par ses actes et son absence de culpabilité, il incarne une remise en question de la morale traditionnelle du genre. Là où la plupart des récits policiers aboutissent à une justice rétablie, Ripley s’échappe, recommence, séduit et tue sans être inquiété. C’est cette transgression qui fascine chez lui, et que le cinéma s’efforce de traduire avec plus ou moins de succès.

Il existe d’ailleurs plusieurs autres adaptations du premier roman : René Clément fut le premier à s’y atteler avec Plein Soleil (1960), interprété magistralement par Alain Delon. Cette version, plus épurée, mise davantage sur la beauté visuelle et la tension sous-jacente, tout en conservant une certaine fidélité à l’univers de Highsmith. Plus récemment, une série limitée produite par Showtime avec Andrew Scott a relancé la figure de Ripley, preuve que le personnage n’a rien perdu de sa modernité.

Les adaptations de classiques littéraires sont souvent des passerelles vers les textes. Voir le film peut donner envie de lire le roman, ou inversement. C’est aussi une question que nous avons explorée dans notre article consacré à La Jeune Fille à la perle, où le lien entre littérature et image devient presque pictural.

Conclusion : Patricia Highsmith, Hollywood et la fascination du double

La rencontre entre Patricia Highsmith et Hollywood n’a rien d’anodin. Elle illustre ce moment rare où le cinéma parvient à capter l’essence d’un personnage littéraire tout en réinterprétant son histoire pour toucher un public plus large. Tom Ripley demeure, que ce soit dans la prose de Highsmith ou dans les images de Minghella, une figure inquiétante et séduisante, capable d’incarner nos contradictions les plus profondes.

Les lectrices en quête de récits où le trouble psychologique s’entremêle au raffinement esthétique trouveront dans Le Talentueux Mr Ripley, roman comme film, une œuvre dense, élégante et perturbante. De quoi nourrir encore longtemps leur appétit littéraire… ou cinématographique.