Depuis les premières épopées de l'Antiquité jusqu'aux romans contemporains, la littérature a souvent puisé son inspiration dans les paysages champêtres et les scènes de la vie rurale. La littérature pastorale, avec ses bergers philosophes et ses prairies idéalisées, offre un refuge symbole de pureté, de simplicité et d’harmonie avec la nature — un contrepoint apaisant face aux turbulences de la vie urbaine ou aux conflits sociaux. Mais d’où vient cette tradition littéraire ? Et en quoi continue-t-elle à résonner auprès des lectrices d’aujourd’hui ?

Origines antiques de la littérature pastorale : un genre entre mythe et idéal

Le terme "pastoral" vient du latin pastor, qui signifie "berger". Le genre littéraire pastoral trouve ses premières incarnations dans l’Antiquité gréco-romaine, notamment avec le poète Théocrite au IIIe siècle av. J.-C. Dans ses Idylles, il met en scène des bergers siciliens s’exprimant sur l’amour, la nature et la poésie. Ces compositions courtes ont posé les bases formelles et thématiques du genre : le contraste entre ville et campagne, l’innocence de la vie rurale, et une certaine mélancolie face à l’amour non partagé ou à la fuite du temps.

Mais c’est véritablement avec Virgile, quelques siècles plus tard, que la littérature pastorale atteint une importance canonique. Ses Bucoliques — dix églogues composées entre 42 et 39 av. J.-C. — ont marqué le canon occidental par leur mélange d’idéalisation bucolique et de références politiques voilées. Virgile y développe une campagne idéalisée, miroir d’un monde harmonieux fuyant la réalité conflictuelle de Rome.

La renaissance du pastoral au Moyen Âge et à la Renaissance

Au Moyen Âge, la tradition pastorale se poursuit, bien qu’elle prenne des accents plus allégoriques et moraux, notamment dans les pastourelles de la littérature française et occitane. Ces courts dialogues mettent souvent en scène un chevalier et une bergère sur fond de tension galante. Le cadre bucolique devient ici décor symbolique d’échanges amoureux codifiés.

La Renaissance marque une apogée de ce genre, notamment en Italie avec Jacopo Sannazaro (Arcadie, 1504) et en Angleterre avec Edmund Spenser (The Shepheardes Calender, 1579). En France, le roman pastoral connaît un écho important à travers l’énorme succès de L’Astrée d’Honoré d’Urfé (1607–1627). Sur plus de 5000 pages, ce récit déroule les amours contrariées des bergers Céladon et Astrée dans une Gaule semi-mythique. Le livre, souvent qualifié de roman-fleuve, incarne à lui seul l’ampleur et le raffinement que peut atteindre le pastoral, mêlant symbolisme, philosophie néoplatonicienne, politique et métaphores subtiles autour de l’amour pur et de l’idéal chevaleresque.

L’évolution du pastoral dans la littérature moderne

Au XVIIe et XVIIIe siècle, la littérature pastorale se transforme. Si certaines œuvres continuent de s’inscrire dans cette tradition idéalisée (comme les Églogues de Ronsard ou de La Fontaine), une lecture plus critique du monde rural émerge. Les Lumières introduisent une réflexion plus réaliste sur la condition paysanne, notamment avec Rousseau — qui, tout en idéalisant la nature, l’intègre dans une tension sociale et politique.

Au XIXe siècle, le pastoral se métamorphose encore. Là où les romantiques magnifient les forces de la nature, les réalistes, eux, commencent à explorer la campagne sans fard. George Sand, par exemple, dans La Mare au Diable ou La Petite Fadette, offre une représentation nuancée de la vie paysanne : équilibrée entre rigueur quotidienne, solidarité communautaire et élans lyriques. Le cadre champêtre devient alors un espace d’humanité plus que de perfection figée.

Ce jeu subtil entre imaginaire idéal et observation réaliste est aussi présent dans la littérature russe que nous explorons ici : le romantisme russe jongle également avec ces tensions, plaçant le monde rural au cœur de dilemmes existentiels profonds.

Résurgences contemporaines : pourquoi le pastoral parle encore aux lectrices

À l’ère numérique, la littérature pastorale n’a pas disparu — elle s’est simplement transformée. Face à l’accélération du quotidien et au bruit des métropoles, la campagne, même fictionnelle, représente toujours une échappée. Plusieurs autrices contemporaines utilisent cet imaginaire pour interroger notre lien à la nature, à la simplicité volontaire ou à une certaine forme de spiritualité.

Des récits comme ceux d'Annie Dillard (Pilgrim at Tinker Creek) ou de Sylvain Tesson — bien que davantage contemplatifs que proprement pastoraux — prolongent cette quête d’harmonie avec le vivant. Par ailleurs, les œuvres d’auteures comme Marie-Hélène Lafon ou Claudie Gallay dressent des portraits sensibles de vies campagnardes modernes, sans les édulcorer ni les dramatiser à l’excès. On y retrouve une filiation évidente avec certaines valeurs pastorales : lenteur, attention aux détails, connivence avec les éléments.

Pour de nombreuses lectrices, ce retour à la terre, même littéraire, répond à des aspirations profondes : renouer avec une forme de silence, de contemplation, de sensualité intellectuelle. C’est aussi ce que promettent certains textes poétiques passés à la loupe ici : les lettres précieuses, par exemple, proposent un raffinement qui n’est pas loin de celui des longues promenades imaginaires de bergères lettrées.

La littérature pastorale comme mode de lecture sensible et engagée

Au-delà de l’évasion, le pastoral peut éveiller une conscience écologique — ou du moins une attention renouvelée au vivant. De plus en plus de chercheuses féministes, comme Donna Haraway, interrogent notre rapport anthropocentré à la nature. La réapparition de l’imaginaire pastoral s’intègre alors à une réflexion globale sur les liens entre genre, territoire et écologie. Le genre littéraire peut ainsi résonner avec les engagements féminins pour une société plus douce, plus à l’écoute de ses rythmes internes — une perspective à approfondir, en lien avec la littérature féministe.

Enfin, pour les lectrices adolescentes, le pastoral peut également proposer un parallèle fécond avec les récits de formation. Grandir, aimer, fuir, rêver : autant de thèmes que les jeunes femmes retrouvent dans une version contemporaine du « retour à la nature ». Des questions que nous approfondissons ici : la littérature adolescente.

Conclusion : pourquoi continuer à lire des œuvres pastorales aujourd’hui ?

La littérature pastorale continue de proposer une lecture du monde à la fois esthétique et sensorielle. Loin d’être un simple exercice de style ou une échappée naïve, elle permet de revisiter les fondements de notre rapport au temps, à l’autre et à notre environnement. Elle nous invite à ralentir, à écouter, à ressentir autrement.

Relire un passage des Bucoliques, se perdre dans les méandres de L’Astrée ou s’abandonner à une description de la campagne chez Sand, c’est faire le choix d’un regard plus doux, sans pour autant éluder la complexité du monde. Un choix littéraire, certes — mais peut-être aussi, un choix de vie.