Dans l’univers raffiné d’Edith Wharton, chaque détail compte. L'auteure américaine de "The Age of Innocence" et "Ethan Frome" était reconnue pour la minutie de ses descriptions, l’élégance de sa prose — et son goût très certain pour les arts décoratifs et la mode. Dans ses romans comme dans sa vie, les objets ont un rôle fondamental. Et parmi eux, la garde-robe d’Edith Wharton constitue une véritable clé de lecture pour comprendre son monde intérieur, ses personnages, et les tensions sociales qu’elle met en scène avec tant de finesse.

Le vêtement comme marqueur social chez Edith Wharton

L’œuvre d’Edith Wharton est en grande partie centrée sur la haute société new-yorkaise de la fin du XIXe siècle et du début du XXe. Dans ses romans, le vêtement n’est jamais anodin. Il reflète les codes rigides et oppressants d’une société où l’apparence prévaut souvent sur les émotions ou les désirs authentiques.

Des héroïnes comme Lily Bart dans The House of Mirth voient leur destin modelé, voire brisé, par les exigences de leur milieu social. Le style vestimentaire devient alors un langage. Lily peut emprunter les habits du luxe – robes de soie, chapeaux à plumes, gants de chevreau – mais elle ne possède pas les moyens financiers de les soutenir durablement. Ainsi, Wharton se sert du vêtement comme d’un révélateur : il trahit les lignes de faille entre l'apparence et la réalité, entre aspiration et limitation.

Ce que les vêtements choisis par Wharton révèlent de ses personnages

Wharton ne se contente pas de dresser le portrait d'une société mondaine ; elle utilise l’esthétique du détail pour dessiner des psychologies complexes. Le choix des tissus, des coupes ou des couleurs importe autant que les dialogues. Dans The Custom of the Country, Undine Spragg adopte des styles toujours plus ostentatoires au fil de son ascension sociale. Sa garde-robe change avec les étapes de son parcours et matérialise la superficialité de ses aspirations.

En miroir, les personnages plus « intérieurs », comme Ellen Olenska dans The Age of Innocence, adoptent un style vestimentaire plus européen, artistique, moins rigide. Wharton joue alors sur les contrastes, déployant tout un vocabulaire textile pour exprimer la tension entre conformité sociale et désir individuel.

La propre garde-robe d’Edith Wharton : un langage silencieux

Edith Wharton n'était pas qu'observatrice : elle était aussi actrice. Sa garde-robe personnelle révèle une pensée esthétique profonde, tournée non pas vers l’exubérance, mais vers la structure, la qualité et l’intemporalité. Connue pour son intérêt pour l’architecture et le design d’intérieur (elle est l’auteure du très influent The Decoration of Houses), elle appliquait ces mêmes principes à sa manière de s’habiller.

Ses tenues sont tout sauf ostentatoires. On retrouve dans ses armoires des robes longues, souvent dans des tons sobres, des tissus nobles, des coupes nettes. Elle privilégiait le confort sans renoncer à l’élégance – une manière d’exister dans un monde où l’on exigeait des femmes à la fois légèreté et rigidité. Ce goût mesuré fait écho à celui d’autres créatrices littéraires telles que Katherine Mansfield, qui écrivait en peignoir de soie, ou Frida Kahlo, pour qui vêtements et écriture formaient un langage poétique.

Un rapport presque architectural au costume

On sait qu’Edith Wharton fréquentait la haute couture française. Lors de ses séjours réguliers à Paris, elle visitait des maisons comme Worth ou Doucet. Mais jamais elle ne s’est laissée enfermer dans le simple apparat. Sa manière de s’habiller témoignait d’une cohérence intellectuelle. Chaque vêtement semblait choisir pour sa capacité à souligner une forme, à respecter l’harmonie globale du corps avec son environnement, un peu comme lorsqu’elle aménageait sa maison de Lenox, The Mount.

Wharton conçoit la mode comme une forme de scénographie intime. Certains chercheurs la comparent même à un metteur en scène de l’espace, que ce soit dans le décor d’un salon que dans le pli d’une manche ou la coupe d’un manteau.

Les robes d’Edith Wharton : entre devoir et liberté

La garde-robe d’Edith Wharton reflète aussi la tension centrale de son œuvre : la lutte entre ce que l’on attend des femmes et ce qu’elles désirent réellement. À travers des vêtements choisis pour durer, pour s’ajuster au rythme de l’écriture, au silence de la lecture, Wharton affirmait une liberté discrète.

En cela, elle se rapproche des trajectoires de femmes comme Sylvia Plath, qui entretenait une relation presque symbolique avec ses objets personnels. Dans cette logique, les armoires d'écrivaines deviennent des archives sensibles : elles conservent les traces de ce que ces femmes ont traversé, pensé, exprimé – parfois non pas dans les mots, mais dans les étoffes.

Pourquoi explorer les vestiaires d’écrivaines enrichit notre vision de leurs œuvres

Comprendre la façon dont Edith Wharton s’habillait, c’est en réalité comprendre comment elle habitait le monde. Ce souci du cadre, du vêtement, de la matière et du style s’inscrit dans une démarche littéraire globale. Ses héroïnes ne sont jamais de simples figures romanesques : elles sont portées, contraintes ou libérées par leurs vêtements, tout comme Wharton elle-même a navigué entre conformité et indépendance.

Et Wharton n’est pas un cas isolé. Le rapport au vêtement, au confort ou à l’image est une fibre commune à de nombreuses autrices. Gertrude Stein, par exemple, utilisait la provocation vestimentaire pour affirmer son altérité littéraire. D’autres, comme Louisa May Alcott, choisissaient leurs robes comme on choisit une langue : avec précision et vérité.

Plonger dans les armoires d’Edith Wharton, c'est donc découvrir une autre forme de narration : une narration par les tissus, les formes, les coutures. Et c’est s’apercevoir que la littérature, parfois, se construit aussi dans le tranquille froissement d’un jupon, dans l’élégance austère d’un col, dans la retenue feutrée d’une garde-robe.